Grenzen keramiek opgezocht

Laufen presenteerde dit najaar enkele baanbrekende innovaties op keramiekgebied. In het Laufen Forum werd onder meer een bijna drie meter lange wastafel van keramiek onthuld. Niet eerder werd een wastafel van dit materiaal en van deze omvang geproduceerd, claimt de fabrikant.  

De naar zeggen grootste wastafel van de wereld van keramiek meet om precies te zijn 2.98 m. En is kaarsrecht. “Voorheen was 1.80 de grootste mogelijke afmeting met dit materiaal. Dit is dus mogelijk”, liet Laufen zien. Plaats van handeling was het Laufen Forum. Het in 2009 geopende expositie- en bezoekerscentrum bevindt zich naast het hoofdkantoor van de Zwitserse badkamerspecialist in het kanton Basselland en is herkenbaar aan de nogal onconventionele bouwvorm. Het betonnen, bijna raamloze gebouw is een replica van een van de toppers uit het eigen assortiment; de Palomba wastafel. “En daarmee een brand statement voor wat Laufen vandaag de dag is”, stelt Alberto Magrans, senior Managing Director van de Roca Group, waartoe Laufen sinds midden jaren negentig behoort.

Eigen identiteit
Laufen kent een lange historie die begint in 1892. Vanaf 1925 wordt keramiek geproduceerd en ontwikkelt het bedrijf zich tot een succesvolle internationale speler op de markt. Midden jaren negentig komt het in handen van het Spaanse Roca Group.  Laufen blijft zelfstandig opereren met behoud van eigen identiteit maar profiteert wel van het wereldwijde netwerk van de Spaanse onderneming. ”Het is een goede combinatie gebleken”, zegt Magrans.
Anno 2011 is Laufen een bedrijf met 1800 medewerkers en een jaarlijkse omzet van 250 miljoen euro. De roots liggen bij keramiek maar de productrange is uitgebreid met meubelen, accessoires en kranen. Productielocaties zijn er in Laufen, Oostenrijk en Tjechië. Jaarlijks verlaten hier 3 miljoen keramiekproducten de fabriek.

In de kern gaat het bij de badkamerfabrikant om drie zaken, legt Magrans uit: Zwitsers, Kwaliteit en Design. De eerste twee spreken voor zich. Voor de laatstgenoemde component wordt veelvuldig samenwerking opgezocht met bekende ontwerpers. Denk aan Alessi ( Il Bagno Alessi One), Ludovia + Roberto Palomba (Palomba serie), Wiel Arets (Il Bagno Alessi Dot) maar ook Porsche en Phoenix Design.

Grenzen opzoeken
De visie van deze ontwerpers leiden tot nieuwe ontwerpmogelijkheden. Regelmatig worden hierbij grenzen opgezocht. “Designers zijn bij ons vrij in het ontwerp”, vertelt Magrans.  “Als iets niet kan worden gemaakt, wordt gezocht naar mogelijkheden om de techniek aan te passen zodat het wel kan. Dat lijkt simpel maar is het niet. “
Een kritisch proces dat binnen Laufen wordt aangestuurd door Dr. Werner Fischer. Deze autoriteit op het gebied van product development, noemt het voorbeeld Alessi. “De One kon aanvankelijk niet worden geproduceerd. De uitvoering van dit ontwerp vergde innovaties in materiaal, in technologie én in mensen die het kunnen maken. En als we het dan kunnen maken, komt de designer vaak nog met meer aanpassingen…Innovatie is een doorlopend proces.”

Snijbare wastafels
De bijna 3 meter lange wastafel is zo’n belangrijke doorbraak. Maar zo zijn er nog een paar, vertelt Fischer. “Er is nu een nieuwe mogelijkheid die toelaat, scherpe hoeken te maken die tussen de 4 en 6 mm liggen. Daarmee zijn nieuwe ontwerpen mogelijk. En de snijbare wastafels, nog een innovatie, zijn ontstaan omdat we de mogelijkheid wilden hebben om grote wastafels aan te passen aan de beschikbare ruimte. Dat is handig in bijvoorbeeld hotels.”
Series die zich hiervoor prima lenen zijn de Laufen Palace en Living Square series. Deze wastafels zijn in de fabriek op maat aan te passen waarbij zowel diagonaal als recht afsnijden tot de mogelijkheden behoort. De gesneden zijkanten van de wastafels en de legplanken worden met een mooie keramische rand afgewerkt.